这些年，吴诗宝到处留下手机号码，鼓励村民发现新洞就和他联系，，承诺一个新洞奖励1000元。但类似电话一个也没响起。
2016年9月，世界自然保护联盟把大熊猫受威胁等级从濒危降级为易危，同时，全球8种穿山甲从CITES附录二物种调升至附录一，明确规定禁止其国际性交易。“也就是说，这种动物因为贸易或者利用，导致物种濒危程度是最严重的。”吴诗宝解释。
与此同时，随着东南亚穿山甲资源的枯竭，自2000年起，《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES)对所有亚洲穿山甲实行零配额，非洲穿山甲被大量走私，对穿山甲种群消失造成不可逆转的毁灭性打击。据世界自然基金统计，仅在2011至2013年，全球就有11.7万至23.4万只穿山甲被捕杀。“穿山甲是全球非法贸易最多的哺乳动物。”吴诗宝强调。
改革开放后，穿山甲的食用和药用量明显剧增。以广东省英德市联山村为例，到上世纪80年代末，方圆100公里范围内，至少捕捉了5000头以上，狩猎高手一年轻轻松松就可抓上百头。1998年，第一次全国陆生野生动物资源调查显示，全国仅有5万头左右穿山甲。
他最后一次在野外看到穿山甲，是在1998年夏秋之交的茂名市大雾岭自然保护区。为了研证洞穴内有无穿山甲，那次他主动挖了洞穴，“3米多深，里面有一只公的穿山甲，起码10斤以上。”从那以后，他每年去大雾岭时都能见到新鲜洞穴，至2002年，共发现了61个洞。直到后来彻底一无所获，才被迫放弃。
华南师范大学生命科学院办公室里，存放着约30个标本瓶，近半都是2011年走私解救过程中死亡的穿山甲。当时，87头马来穿山甲被查获，解救过程中有57头死亡。
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1995年，拿到一笔研究经费后，吴诗宝正式开始穿山甲生存状况野外考察。考察枯燥而辛苦，为了避免惊扰穿山甲，主要在洞穴外设置障碍、标记和观察活动痕迹来分析穿山甲的活动规律，他住过石洞，钻过灌木丛，有时在山上一住就是十来天。
这一过程中，吴诗宝实地走访了很多历史上有穿山甲分布的地区，它们消失的过程也逐步勾勒出来：上世纪60年代，穿山甲广泛出现在中国南方丘陵山地。有些地方的村民，走路时一不留神都会踩到它们。或许正是这样的广泛存在，才成为后来《葫芦兄弟》的创作灵感。那时，穿山甲主要用作中药的药引，价格也不贵，在海南每头才卖2元。
但当时，穿山甲在野生动物研究中并不受重视。“它大部分时间都住在洞里，晚上才出来活动，研究难度很大，也很难出成果。没想到今天，却引起这么多关注。”“穿山甲公子”之后，网友又发现深圳有“穿山甲公主”也喜欢吃各种珍稀野味，还在微博上晒“穿山甲血炒饭”。
放生还是“杀生”？