马克思和恩格斯在这部著作中批判了青年黑格尔派和黑格尔本人的唯心主义哲学观点，即所谓的“批判的批判”思想，初步阐述了正在形成中的唯物史观的一些重要思想。他们针对鲍威尔等人宣扬的唯心史观，指出在历史发展进程中起决定作用的是物质生产而不是自我意识，强调必须从社会物质生产出发来观察历史，论证了人民群众在历史发展中的作用，指出“历史活动是群众的活动”。在批判私有制的同时，阐明了无产阶级的历史使命，指出“私有财产在自己的国民经济运动中自己使自己走向瓦解”“无产阶级执行着雇佣劳动由于为别人生产财富、为自己生产贫困而给自己做出的判决，同样，它也执行着私有财产由于产生无产阶级而给自己做出的判决”“无产阶级能够而且必须自己解放自己”。他们还针对鲍威尔对18世纪法国唯物主义的攻击，深刻论述和评价了法国唯物主义抨击现存政治制度、批判宗教和神学、反对17世纪形而上学的斗争历史和积极意义，指出了法国唯物主义同英国和法国的社会主义、共产主义的联系。