Some industry insiders argue that the only way “legacy” grocers can compete with the titans is by matching their state-of-the-art technology and logistics infrastructure. That automation could also help them trim labor costs: another McKinsey report, from May 2019, estimated that by implementing existing technologies, a grocer could potentially run a store with 55% to 65% fewer labor-hours.
虽然Ocado在全球范围内率先推出机器分拣中心，但首席技术官克拉克正关注下一个技术转折点。他测试了新款机器人，包括装有类似人手装置的机器人，今后可以完全代替人类拣货。他在研究不损坏水果之类易碎物品的捡取方法。Ocado还测试了叫“第二手”的机器人，此类机器人能用轮子行走，但有仿人类的躯干、头部和手臂，可以修理蜂箱和传送带。克拉克说，最终“目标是设备内完全黑暗”，也就是说分拣中心几乎没有人类参与。
Ocado的合作伙伴收购土地、搭建外部建筑、组建送货车队和雇佣员工。Ocado负责建造蜂箱，提供机器人和软件，还要提供培训和现场工程支持。施泰纳表示，平均算下来每家分拣中心的“现金流出峰值”大概为4000万至4500万美元。建设完成后，Ocado才能根据仓库的可用容量收取费用。最近一个财年里，Ocado只有6%的收入来自许可经营。
A strategic partnership helped get the new company going. Realizing it was too small to get the best prices from wholesalers, Ocado signed a deal with the upmarket U.K. supermarket chain Waitrose, allowing Ocado to piggyback on its deals with suppliers. In exchange, Ocado agreed to carry Waitrose’s white label products for ten years (a deal that was later extended for an additional decade). Waitrose’s parent company, the retailer John Lewis, invested $45 million for a 40% stake in the company.
Ocado遇到的情况并非孤例。3月19日咨询公司麦肯锡向杂货店客户提供的报告称，全球在线杂货店都面临高达700%的需求高峰。疫情大流行很有可能对消费者行为产生持久影响，危机消退之后很长时间里，都会有更多消费者选择在线购物。各超市要尽可能高效满足新需求，人们对Ocado自动化仓库、机器人和软件的兴趣也会随之提升。
This warehouse, or customer fulfillment center (CFC), as logistics pros call it, is one of the most sophisticated and automated on the planet, one that can handle many tens of thousands of orders a week. It belongs to Ocado, a pioneering British online grocer that is positioning itself as a white knight for the beleaguered grocery sector—and possibly other industries too—offering to help supermarket chains compete in an automated age.
Ocado像大多数杂货店一样，因社交隔离措施和恐慌性购买推动的出现需求飙升。3月该公司在英国的杂货销售额同比增长了20%以上。公司网站的访问量一度达到正常水平的100倍，高到公司的网络安全系统判断网站受到攻击。“这是我们有史以来流量最高峰。”Ocado集团传播总监大卫·施赖弗表示。
克拉克签了一年合同，任务是改进哈特菲尔德快速运转的传送带货品流动控制系统。克拉克说，Ocado的操作非常复杂，要重新设计的话，唯一方法就是搭建一系列数字“孪生体”，本质上是对操作的实时软件模拟。如此一来克拉克和团队能在实际仓库中实现配置改进之前进行试验，避免了代价高昂的测试和错误。施泰纳说，不久之后，新系统协助提高了设备效率，现在5加5能做到等于12。
与此同时，持续支出改善消耗了大量现金。2007年，Ocado的收入为3.38亿美元，每年以超过20%的速度飞速增长。但每年运营损失也超过4500万美元，还要花费数千万美元改进分拣中心，以及购买送货卡车。目前公司债务超过1.3亿美元。约翰·刘易斯已将对Ocado的投资减记为零。
Ocado测试能处理精致食品和修理的仿真机器人。图片来源：COURTESY OF OCADO GROUP
缺乏资源模仿Ocado的技术，也正是客户跟Ocado合作的常见原因。“我们公司规模很大，但技术并非专攻。”瑞典公司ICA首席执行官安德斯·斯文森说。相比之下，Ocado雇佣了1800多名软件工程师和600多名硬件专家。比起亚马逊或谷歌当然少得多，但在杂货行业里已经是很庞大的技术团队。
造访Ocdoad的公司当中也包括英国连锁超市莫里森，其收入远远超过Ocado，但没有电商业务。两家公司达成协议，将Ocado最新分拣中心一半产能出售给莫里森，Ocado还帮莫里森管理设施和送货车队。2014年1月莫里森网店Morrisons.com开业，证明了Ocado的平台可用于其他公司。
没有实体店的Ocado采取了不同的做法。公司在伦敦北部边缘的哈特菲尔德建立了自动化中央配送中心，接收所有订单，可将库存短缺几率降至最低。这项业务迅速走红，一直在消费者调查中名列前茅。订单中商品替换或错误率均低于0.5%，远高于竞争对手。
此类仓库又被物流专业人士称为顾客订单分拣中心（CFC），是全世界最先进和自动化程度最高的仓库之一，每周可以处理数万个订单。此处仓库属于业内领先的英国在线杂货商Ocado，其定位是像白衣骑士一样帮助陷入困境的杂货业在自动化时代展开竞争，也有可能帮助其他行业。
与此同时，Ocado也不指望疫情相关收入增长能一直持续。大部分销售额增长来自购买干货和不易腐产品的顾客。该公司预测，下半年随着顾客不断清库存，相关商品的需求将低于正常水平。因此，公司并未上调全年销售和盈利预期。
Ocado currently operates six CFCs to support its U.K. grocery operation; it aims to run at least 50 worldwide within the decade. Its first CFC outside Britain, built for France’s Groupe Casino, went live on March 26. Another, for Sobeys, outside Toronto, should open by June. And its first center for Kroger is scheduled to come online in Monroe, Ohio, in the first half of 2021.
英国铁桥，一位Ocado司机正在运送食品。3月英国下令强制居家隔离令后，订单数量激增。图片来源：NICK POTTS—PA IMAGES/GETTY IMAGES