Ocado创立时，市场上的英国食品连锁店，如Tesco、Sainsbury’s和沃尔玛旗下的Asda电商业务均已上线。各家连锁店利用实体商店完成网上订单，店员选出商品装上送货卡车。该过程被称为“店内分拣”，是多数零售商将电子商务嫁接到现有业务上的方式。店内分拣不用投资额外的资本或劳动力，但存在缺点。很多店的储藏室太狭窄，无法承接大规模分拣操作，员工可能得在超市里根据在线订单选货，影响到店购物的客户体验。由于库存较小，商品也很有可能出现缺货现象，这是导致客户不满的主要原因。
病毒袭击之前，食品杂货店已承受巨大压力。“由于成本上升、效率下滑还有竞相降价，杂货店业务增长和盈利能力都在走低。”麦肯锡最近一份报告中写道。过去十年，北美和西欧的杂货店销售额增长率仅为2%。与此同时，咨询公司Mercator Advisory Group的数据显示，美国连锁杂货店平均净利润率只有1%至2%。不仅趋势令人沮丧，行业高层也很担心零售业的两大对头亚马逊和沃尔玛，两巨头均已明确表示要主导食品杂货业务。根据瑞银数据，沃尔玛已是美国最大的食品杂货销售商，市场份额为21.3%，比最接近的竞争对手超市连锁店克罗格份额高出一倍以上。
A version of this story appears in the May 2020 issue of Fortune with the headline “The grocery robots on the pandemic front lines.”
亚马逊和沃尔玛对机器人技术并不陌生，2012年亚马逊以7.75亿美元收购马萨诸塞州Kiva公司后，已开始使用Roomba型机器人，在分拣中心运送大堆货物。去年，亚马逊还收购了科罗拉多州博尔德市的初创公司Canvas，利用该公司的计算机视觉系统，仓库机器人可以在拥挤的环境中跟人类共同工作。沃尔玛则从匹兹堡的Bossa Nova Robotics订购了数千台机器人，用来跟踪门店库存。沃尔玛还在新罕布什尔州试点了全自动化仓库，为用户在线下单线下自提业务提供支持。
此类仓库又被物流专业人士称为顾客订单分拣中心（CFC），是全世界最先进和自动化程度最高的仓库之一，每周可以处理数万个订单。此处仓库属于业内领先的英国在线杂货商Ocado，其定位是像白衣骑士一样帮助陷入困境的杂货业在自动化时代展开竞争，也有可能帮助其他行业。
病毒袭击之前，食品杂货店已承受巨大压力。“由于成本上升、效率下滑还有竞相降价，杂货店业务增长和盈利能力都在走低。”麦肯锡最近一份报告中写道。过去十年，北美和西欧的杂货店销售额增长率仅为2%。与此同时，咨询公司Mercator Advisory Group的数据显示，美国连锁杂货店平均净利润率只有1%至2%。不仅趋势令人沮丧，行业高层也很担心零售业的两大对头亚马逊和沃尔玛，两巨头均已明确表示要主导食品杂货业务。根据瑞银数据，沃尔玛已是美国最大的食品杂货销售商，市场份额为21.3%，比最接近的竞争对手超市连锁店克罗格份额高出一倍以上。
