The robots are mesmerizing. Inside a warehouse in Erith, on the outskirts of East London, more than a thousand of them glide across a vast steel and aluminum grid. Each is the size and shape of an office copy machine, topped with stubby antennae and a shining neon-green LED. Following individual routes, they whiz off, accelerating at rates rivaling those of a Ferrari. They stop on a dime, reverse, shoot left or right, or momentarily pause to allow fellow robots to pass—a meticulously choreographed electric ballet.
迫在眉睫的问题是，冠状病毒会不会阻碍Ocado扩张。疫情第一次爆发时，Ocado就遇到了困难，因为机器人关键零件在中国武汉制造，而武汉正是疫情爆发中心。（此后Ocado找了另一家供货商。）Ocado主要聘请本地工程团队，因此旅行禁令影响较小。在大多数地方，杂货行业和建筑均为必需行业，所以不必停工。今年3月，Ocado的首席财务官邓肯·塔顿·布朗对记者表示，Ocado将坚持完成海外分拣中心建设。不过他也承认，如果限行措施持续数月，时间表将受到拖累。
虽然Ocado在全球范围内率先推出机器分拣中心，但首席技术官克拉克正关注下一个技术转折点。他测试了新款机器人，包括装有类似人手装置的机器人，今后可以完全代替人类拣货。他在研究不损坏水果之类易碎物品的捡取方法。Ocado还测试了叫“第二手”的机器人，此类机器人能用轮子行走，但有仿人类的躯干、头部和手臂，可以修理蜂箱和传送带。克拉克说，最终“目标是设备内完全黑暗”，也就是说分拣中心几乎没有人类参与。
即便在新冠病毒爆发之前，一些观察家就怀疑Ocado与杂货商合作能否有回报。投行Jefferies的食品零售和分销分析师克里斯托弗·曼德维尔特别批评了跟克罗格的合作。他说，除了少数几座大城市，美国的人口密度还不够支持Ocado的分拣中心模式。如果说疫情期间有什么不同，就是证明了“店内拣货”可能更具弹性。如果发生危机导致需求激增，商店可以雇佣员工完成在线订单，而分拣中心的设计是多数时候接近满产能工作，没有那么灵活。
大概这段时间里，管理过科技初创企业的软件顾问保罗·克拉克接到了Ocado招聘人员的电话。“当时我说：‘很抱歉，但我不想做零售业。’” 60岁左右，身材瘦长的克拉克回忆说，虽然没去牛津大学读成博士，但一身学者风范。后来克拉克参观了Ocado的仓库，对其规模和复杂性印象尤为深刻。哈特菲尔德是自动化方面的巨大难题，正是他喜欢解决的工程问题。“我立刻爱上了。”他说。
Ocado的合作伙伴收购土地、搭建外部建筑、组建送货车队和雇佣员工。Ocado负责建造蜂箱，提供机器人和软件，还要提供培训和现场工程支持。施泰纳表示，平均算下来每家分拣中心的“现金流出峰值”大概为4000万至4500万美元。建设完成后，Ocado才能根据仓库的可用容量收取费用。最近一个财年里，Ocado只有6%的收入来自许可经营。
由于Ocado核心的食品杂货业务仍在努力证明可持续性，向其他领域拓展听起来有点压力。不过，如果想知道Ocado为什么想做停车场或港口运营业务，施泰纳有个现成的答案：如果当初亚马逊只卖书，现在会怎样？（财富中文网）
译者：Feb
迫在眉睫的问题是，冠状病毒会不会阻碍Ocado扩张。疫情第一次爆发时，Ocado就遇到了困难，因为机器人关键零件在中国武汉制造，而武汉正是疫情爆发中心。（此后Ocado找了另一家供货商。）Ocado主要聘请本地工程团队，因此旅行禁令影响较小。在大多数地方，杂货行业和建筑均为必需行业，所以不必停工。今年3月，Ocado的首席财务官邓肯·塔顿·布朗对记者表示，Ocado将坚持完成海外分拣中心建设。不过他也承认，如果限行措施持续数月，时间表将受到拖累。
Jeremy Kahn 2020年05月04日
Ocado目前经营六家分拣中心，支持在英国食品杂货店业务，其目标是十年内在全球范围内至少经营50家。3月26日，Ocado在英国之外为法国Groupe Casino建造的第一家分拣中心正式启用。另一家位于多伦多郊外为Sobeys建造的分拣中心将于6月开业。至于为克罗格建设的第一家分拣中心，按照计划2021年上半年将在俄亥俄州门罗县投入使用。
当时克拉克已擢升为首席技术官，他对平台的构想更加雄心勃勃。Ocado推出莫里森网店的第二天，克拉克在当地一家酒店召集员工开会。他首先祝贺短短六个月内就让莫里森网站如期投入运营，这是重大的技术成就。但他接下来的话让很多人倒吸一口冷气。“整个技术堆栈要重写。”他告诉员工。刚开始，重写主要意味着软件改进。但到2015年中，Ocado已经开始研发大批机器人，在“蜂巢”里忙碌。
机器人运行的网格实际上是巨大三维网格，也是装满食品的模块化笼子顶部。每次机器人停下，都用爪子状的装置伸进格子内部（员工称之为“蜂巢”），下降多达三层。爪子抓住白色塑料板条箱的侧面，里面装着水果、蔬菜、谷类等多达55000种物品，然后缩回机器人腹部。随后机器人将板条箱运到另一个格子区，放在仓库底层蜂箱下方的“分拣通道”。员工根据顾客订单从板条箱里拿出商品放进红色塑料箱，装上卡车送货。
即便在新冠病毒爆发之前，一些观察家就怀疑Ocado与杂货商合作能否有回报。投行Jefferies的食品零售和分销分析师克里斯托弗·曼德维尔特别批评了跟克罗格的合作。他说，除了少数几座大城市，美国的人口密度还不够支持Ocado的分拣中心模式。如果说疫情期间有什么不同，就是证明了“店内拣货”可能更具弹性。如果发生危机导致需求激增，商店可以雇佣员工完成在线订单，而分拣中心的设计是多数时候接近满产能工作，没有那么灵活。
平日里，Ocado的机器人分拣仓库已业务繁忙，新冠危机爆发以来简直忙得不可开交。
问题是：哈特菲尔德应用的技术还有很多需要改进之处。Ocado使用的设备是巨型传送带和分拣机，都是为制造业工厂设计，工厂通常大量制造相同的产品。但这种模式不适合种类繁多的杂货店，而且每位顾客的订单都不一样。“之前我开过物料搬运设备的玩笑，感觉是5加5的投入只能得到7的回报。”施泰纳说。
Ocado对杂货商的宣传强调了各项好处，还补充了令人信服的事实，即Ocado可协助搭建自动化基础设施，节省自行开发的精力和成本。
跟强手达成战略伙伴关系有利于公司发展。Ocado发现自身规模很小，很难跟批发商谈到合适的价格，于是与高档英国连锁超市Waitrose签订协议，之后Ocado可参照其合作方式跟供应商交易。作为交换，Ocado同意接下来10年售卖带有Waitrose白色标志的产品（后来协议延长了10年）。Waitrose的百货商店母公司约翰·刘易斯曾投资4500万美元收购其40%的股份。
机器人由Ocdoo与英国机器人公司Tharsus共同设计，通过内部4G网络控制，其基站之密集，在全球都无出其右。网络中每台机器人每秒能跟控制软件完成10次通信。厄里斯的蜂巢每天产生4兆兆字节的数据，所有数据都反馈到数字孪生体中以完善系统。
与此同时，迷失传奇变态页游，Ocado也不指望疫情相关收入增长能一直持续。大部分销售额增长来自购买干货和不易腐产品的顾客。该公司预测，下半年随着顾客不断清库存，相关商品的需求将低于正常水平。因此，公司并未上调全年销售和盈利预期。
没有实体店的Ocado采取了不同的做法。公司在伦敦北部边缘的哈特菲尔德建立了自动化中央配送中心，接收所有订单，可将库存短缺几率降至最低。这项业务迅速走红，一直在消费者调查中名列前茅。订单中商品替换或错误率均低于0.5%，远高于竞争对手。
Ocado的合作伙伴收购土地、搭建外部建筑、组建送货车队和雇佣员工。Ocado负责建造蜂箱，提供机器人和软件，还要提供培训和现场工程支持。施泰纳表示，平均算下来每家分拣中心的“现金流出峰值”大概为4000万至4500万美元。建设完成后，Ocado才能根据仓库的可用容量收取费用。最近一个财年里，Ocado只有6%的收入来自许可经营。
看机器人忙碌工作简直让人着迷。伦敦东郊厄里斯一处仓库里，一千多台机器人在巨大的钢铝网上滚动。每台机器人看起来很像办公室的复印机，顶上有短粗天线，还有个闪亮的霓虹绿色LED屏幕。每台机器人沿着各自的路线疾驰，提速效率堪比法拉利。机器人会瞬间停下，倒退，向左或向右行进，或是暂停片刻让其他机器人通过，宛若精心编排的电动芭蕾舞。